Kapsul Apollo 16 berdebu selama beberapa dekade setelah membawa tiga astronot ke bulan. Jaring laba-laba menempel di pesawat ruang angkasa. Kartu nama, pensil, uang, sendok, dan bahkan tabung lip balm berserakan di lantai kotak raksasa yang melindungi barang antik di museum.
Pandemi COVID-19 berarti jeda dalam rutinitas normal membersihkan layar kapal di Pusat Antariksa dan Roket AS, yang terletak di dekat Pusat Penerbangan Luar Angkasa Marshall NASA. Tetapi para pekerja sedang merapikan pesawat ruang angkasa untuk peringatan 50 tahun penerbangan April 1972-nya.
Dengan hati-hati menggunakan handuk mikrofiber, tiang ekstensi, sikat, tongkat penghisap debu, dan penyedot debu, seorang kru baru-baru ini membersihkan kapsul setinggi 6,5 ton, hampir 11 kaki dan menyeka penutup kacanya, yang terletak di bawah roket Saturn V besar yang tergantung dari langit-langit. Mereka memindahkan lusinan item yang tersangkut orang melalui celah-celah dalam kasing.
Selain mengawasi pembersihan, konsultan kurator Ed Stewart mengajari staf museum cara merawat kapsul, yang dipinjam dari Smithsonian Institution dan telah dipajang di “kota roket” Huntsville sejak tahun 1970-an.
Membersihkan debu dari sisi kapsul sambil mengenakan pakaian pelindung, Stewart mengatakan modul perintah dalam “kondisi yang cukup baik” mengingat usianya dan sudah berapa lama sejak pembersihan terakhir sekitar tiga tahun lalu.
“Saya senang melihat bahwa tidak ada … lapisan debu yang tebal. Saya tidak melihat banyak puing-puing serangga atau semacamnya, jadi saya menganggap itu sebagai tanda yang sangat positif, ”katanya.
Richard Hoover, pensiunan ahli astrobiologi NASA yang bekerja sebagai pemandu di museum, ingat beberapa dekade lalu ketika pengunjung dapat menyentuh pesawat ruang angkasa. Beberapa bahkan mengambil potongan pelindung panas hangus yang melindungi kapal agar tidak terbakar saat memasuki kembali atmosfer Bumi, katanya.
“Ini benar-benar sebuah parodi karena mereka tidak menyadari bahwa ini adalah bagian yang sangat penting dari sejarah luar angkasa,” katanya.
Prosedur konservasi berubah ketika para pelestari menyadari bahwa sebuah kapal yang dibangun untuk menahan kerasnya perjalanan ruang angkasa tidak bertahan dengan baik di bawah sentuhan turis yang konstan, kata Stewart. Itu sebabnya kasing yang mengelilingi kapsul disegel.
“Membuatnya bertahan selama 1.000 tahun tidak ada dalam daftar persyaratan insinyur untuk mengembangkan ini agar para astronot ke bulan dan kembali dengan selamat,” katanya.
Bertengger di atas kolom, kapsul – dijuluki “Casper” selama penerbangan – dimiringkan sehingga pengunjung dapat melihat ke dalam palka terbuka dan melihat kontrol dan kursi berbingkai logam tempat astronot Ken Mattingly, John Young dan Charlie Duke naik ke bulan dan kembali .
Duke, yang berjalan di bulan bersama Young saat Mattingly mengemudikan kapsul, diperkirakan akan menghadiri perayaan musim semi ini yang menandai peringatan 50 tahun peluncuran penerbangan pada 16 April 1972.
Kapsul itu dibersihkan dan semua bahan yang berpotensi berbahaya dikeluarkan setelah penerbangan, tetapi pengingat perjalanannya ke bulan tetap ada di dalam. Mencondongkan tubuh melalui lubang palka untuk memeriksa debu, Stewart menunjuk ke beberapa titik gelap di atas kepalanya.
